南カリフォルニアの高地にある癒し空間。リハビリ中の動物たちが暮らす動物園とは？

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角谷剛

野生動物たちの療養所

ビッグベアー・アルパイン動物園には、ライオンもキリンもパンダもコアラもいません。そこで飼育されているのは地元カリフォルニアの山岳地帯を中心に生息する野生動物に限られます。

飼育という言葉も適当ではないかもしれません。なぜなら、この動物園は傷ついたり、親とはぐれたりして野生での生存が難しくなった動物たちを保護し、リハビリを通じて自然へ帰すことを目的として運営されているからです。

動物たちを展示し、入場料を徴収することによって、そのための資金を調達する。人が主役ではなく、あくまでも動物のために存在しているというのが他の動物園とは異なる大きな特徴です。しかし、そこはアメリカ。人を楽しませることもけっしておろそかにはしていません。

広々とした園内に高い建物はなく、すぐ目の前にサンバーナディーノ山脈の山々が迫っています。豪華な借景であると同時に、山の中に溶け込んだような感覚を与えてくれます。

動物ドッキリクイズ（北米編）でおなじみの動物たち

さて、2025年6月現在で27記事を数える、当サイトの『動物ドッキリクイズ』シリーズ。そのなかで私が担当してきたのは主にカリフォルニアの動物たちなのですが、そのリストの多くがここで暮らす動物たちと重なります。

コヨーテ、マウンテンライオン、アライグマ、黒熊、オオカミ、七面鳥、スカンク、そしてミュールジカ。ざっと数えただけで、これだけありました。

むろん、まだドッキリクイズに登場していない動物たちも数多く見ることができました。灰色グマ（グリズリー）、ボブキャット、ハクトウワシ…。

この動物園にいるということは、彼らもカリフォルニアのどこかに生息しているということでもあります。できれば近寄ることは遠慮したい動物も混じってはいますが、アウトドアで遊んでいる限りは出会う可能性がゼロではありません。肝に銘じておこうと思います。

そのなかでも灰色グマとオオカミは大変ヤバそうに見えました。どれだけヤバそうかは、やはり実際に見ていただくのが一番です。金網フェンス越しではありますが、動物たちの息遣いや毛並み、歩き方までをじっくり観察できます。

動物たちと過ごす静かな時間

とは言いつつも、ビッグベアー・アルパイン動物園の魅力は、何といってもそののんびりとした空気です。園内の人口密度は低く、テーマパークや有名な動物園とはかなり雰囲気が違います。

スタッフの人たちが話すテンポも心なしかゆっくりとしているようにさえ感じました。来園者は小さな子どもを交えた家族連れが多いのはもちろんですが、私のようにひとりで散歩する人も、デートらしき羨ましいカップルもいました。

冬はスキーやスノーボード、夏はマウンテンバイクやカヌー、そしてハイキングなど、さまざまなアウトドアの楽しみがあるビッグベアーの観光と合わせて、ぜひ訪れていただきたいスポットです。

ビッグベアー・アルパイン動物園公式ウェブサイト：
https://bigbearzoo.org/