【アラスカ・カトマイ国立公園1】野生のブラウンベアが大集結する、ブルックス・ロッジ滞在記

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ブラウンベアたちがブルックス滝の周辺に姿を見せるようになるのは、多数のサケが産卵のために川を遡上してくる、7月と9月の時期に限られるそうです。この時は9月初旬で、レッドサーモンを狙ってブラウンベアたちが滝の周辺に集まってきていました。

ブラウンベアたちは、滝の下でじっと待ち構えたり、時に水中に身を沈めたり、不意に飛びかかったりして、婚姻色の赤に身体を染めたレッドサーモンを捕まえます。彼らがレッドサーモンを前足で上手に持ちながら、皮を剥ぎ、卵や身にかぶりつくと、ばりっ、みちみちっ、と、すごい音が聞こえてきます。

ブルックス滝での漁場を争って、ゴーッ！と吠えながら互いに威嚇し合う、雄のブラウンベアたち。滝の近くでサケを獲っているのは主に雄で、体力のない雌や子供は、下流の河口付近で、産卵を終えて弱ったり死んだりしたサケが上流から流れてくるのを待ち構えているそうです。

ブルックス・ロッジに滞在した数日の間、毎日のようにたくさんのブラウンベアたちを観察し、ロッジやその周辺を歩き回る時も常に警戒を怠らないようにしていると、たまに10メートルほどの距離でニアミスしそうになっても、そこまであわてずに対処できるようになりました。そのうち、遠くに見かける分には「ああ、クマか」とさほど感動しなくなったり（笑）。それでも、この地の生態系の頂点に位置する彼らの気高さと恐ろしさは、骨身にしみて実感しました。