これはだーれだ？雪に残った動物の足跡「アニマルトラック」の楽しみ方をプロに教えてもらった

「あれはだーれだ？」「？？？オオカミですか…」。雪がつもっているからこそ楽しめる冬遊びのひとつが、雪の上に残された動物の足跡「アニマルトラック」だ。

どんなところで見つかる？どんな天気の日がいい？時間帯は？など、アニマルトラックの楽しみ方を聞いてきた。

生き物の痕跡が目視できる冬ならではの「アニマルトラック」のすすめ

アニマルトラックとは、動物たちが残した足跡のこと。土や砂、雪の上を歩いた跡から特徴を読みとって動物を特定することができる。ただ、深さがある雪上は特定が困難だ。

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「あれは、サルですね。水を飲みにきたのでしょう」

　
クロスカントリースキーを履いた吉原宜克さんがポールで対岸を指している。その背後には、よろよろ歩くタヌキの足跡。3日間続いた冬型の気圧配置がようやく収まり、青空が広がった午前中。動物たちは一斉に動きだしていた。
　
これほど生き物の痕跡を目視したり、生態を想像できる自然観察はほかにないだろう。足跡が森へ、川へといくつも延びている。だけど、動物の特定は難しい。泥や砂と違って、雪はもろく、厚みがあるからだ。

「ゆっくり歩く、速く走る。移動する速さでまったく違う足跡になります。だから雪上のアニマルトラックは同定が非常に難しいんですよ」
　
それでも吉原さんが「これだ」と断定できるのは、フィールドに出て、距離も時間も長く歩いているからである。吉原さんはアウトドア業界で知る人ぞ知るスキーの名手。半世紀以上にわたって実際に足跡と、動物の姿を同時に見て、同定を続けてきたバックボーンがある。生態に詳しい動物学者であっても、雪山を広く歩いているフィールドワーカーは少ない。これこそ雪上のアニマルトラックが、未開の分野と言われる所以である。
　
雪深い新潟県妙高高原から内陸へ移動し、長野県戸隠神社へ。

「ここはウサギがいっぱいいるんですよー」

しかし、生き物の足跡がひとつもない。撮影日時は、12月初頭。吉原さんによれば、夏毛が白い冬毛にまだ生え変わっていない？　とのこと。ひと足早い初雪にドギマギしているウサギの顔が頭に浮かぶ。アニマルトラックは、さまざまな想像を掻き立ててくれる。

「これは誰でしょう？」

吉原さんが笑みを浮かべながら出題した。その足跡は、規則正しく等間隔で、大きな動物のようである。ドキッとした。僕が手で突くストックの跡だった。「人間も動物なのだよ」とつぶやく雪の証言が聞こえてきた。

教えてくれた人&クイズの出題者

吉原宜克さん