写真でナットク！サイカチの樹皮につくトゲは見るからに恐ろしいっ……

画家・写真家・ナチュラリストの奥山ひさしさんによる、美しいイラストと写真付きの自然エッセイです。今回は、サイカチについて。

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奥山ひさし植物珍百景

サイカチの英名はGleditsia japonica

山野や河原に自生。幹や枝に小枝の変形したトゲがある。葉は長楕円形の小葉からなる羽状複葉。夏に淡黄緑色の小花を穂状につけ、ややねじれた豆果を結ぶ。栽培され、豆果を石鹸の代用に、若葉を食用に、トゲ・さやは漢方薬にする。名は古名の西海子（さいかいし）からという。

トゲを持って身を守る草や木の外敵は、いったい何だろう……私？

サイカチはマメ科の落葉高木で、本州から九州まで分布する。川岸などに育つ木だが、数はとても少なく、実際に見たことがない人も多い。
　
花期は6月ごろで、枝先に淡い黄緑色の花を固めてつける。この花のかたまりには雄花と雌花、それに両性花の３種が入り交じる。
　
トゲのある木の代表はバラかもしれないが、サイカチの樹皮につくトゲは、複雑に枝分かれしたかたまりで、何とも恐ろしいカタチをしている。
　
私が幼かったころ、木登りが得意だったことから村の大人たちは「猿のようだ、木ネズミ（リス）のようにも見える」といってからかったが、その私でもサイカチの木には登れなかった。
現物を見ればわかるが、いったいこのトゲは何のためにあるのだろうか？
　
秋には30㎝ほどもある大きな実（豆果）をぶらさげるが、なぜかグネグネとよじれたカタチになる。
　
豆果でもっとも大きなものといえば、南方のモダマ（藻玉）だろう。モダマは何と、さやの長さが1ｍほどになり、6㎝ほどの黒く平べったい豆をつける。
　
サイカチのよじれた実のさやには、サポニンが含まれていて、水に入れてもむと泡立ち、昔は石鹸の代用にされた。
　
サイカチの若葉が食用になることは、つい最近になって知ったが、実は薬用にも利用されるという。
　
バラをはじめ、ジャケツイバラ、ノイバラ、カラスザンショウ、それにタラノキやハリギリなどもトゲのある木だが、何といっても横綱はサイカチだ。
　
そんなに恐ろしいかって？川岸などを散策してぜひ現物を見つけてほしい。