GW中のかに座イベント「南のロバと北のロバの飼い葉桶に火星が突入」って何のこと!?

見つけにくい「かに座」にある超有名なプレセペ星団とは

5月上旬、夕方の西の空にはふたご座、南西の空にはしし座が架かっていますが、注目はその中間。赤い星、火星が輝いています。火星がある場所が、かに座です。

かに座は黄道星座のひとつ。そのため、いつも黄道に近い軌道を取る惑星が横切っています。今回は火星ですが、6月末から8月までは水星がうろうろして、8月下旬から９月上旬にかけては金星が通過します。

こうした明るい星が通過する時が、かに座を観察するチャンスです。かに座の一番明るい星が４等星。ふだんは、特に街明かりの中では、ふたご座としし座という１等星付きの有名な星座に挟まれて目立たないのです。

ただ、かに座には有名なプレセペ星団があります。44番目のメシエ天体で「M44」と表記されることも多いです。

プレセペ星団は数百個の星が集まっている散開星団です。約600光年離れた場所にあります。かに座の４つの星で形作られる四角の中にすっぽり収まっています。星団全体の明るさを合わせると3～4等級になるので、暗い場所なら、肉眼でもぼんやりと見えるでしょう。

ちなみに、メシエ天体とは、彗星探しに人生を捧げたフランスの18世紀の天文学者、シャルル・メシエ氏が作ったカタログに掲載された「彗星と見間違えそうな紛らわしい天体」のことです。

Mはメシエの頭文字です。プレセペ星団は、17世紀にガリレオが望遠鏡で発見している星団ですから、彗星と見間違えるはずがありません。それなのにM44としてカタログに加えられているのには、メシエ氏の気持ちの問題があります。

もともとメシエ氏は、キリのいいM40でカタログ作りを打ち切るつもりでいました。ところが、M40まで来たところで、もうひとつ彗星と紛らわしい天体が見つかり、M41ができてしまいました。

しかし、41はいかにもキリが悪いので、45で終わりにしようと考え直しました。そのため、M42からはM45までは、けっこうやっつけ仕事で、彗星と見間違えることはなさそうな大きな星雲や星団がカウントされています。M42はオリオン座大星雲です。これを彗星と間違える人はいませんね。

さて本題。M44のプレセペ星団に火星が接近します。５月１日からかに座の四角に入り、６日にかけて西から東へと通過していきます。最接近は５日です。

かに座なのに、プレセペ星団はロバの飼い葉桶

ところで、プレセペとはラテン語で「飼い葉桶」を意味します。「飼い葉桶」とは何かということになりますが、ロバのエサの草や麦藁を入れた箱のようなものです。

かに座なのに、なぜロバ？　

かに座の四角を形作る星のひとつγ（ガンマ）星の名はアセルスボレアリス。δ（デルタ）星の名はアセルスアウストラリスといいます。それぞれ北のロバ、南のロバという意味です。

上がかに座とプレセペ星団の図ですが、北のロバと南のロバの、２頭のロバが仲良くプレセペ星団に首を突っ込んで草を食んでいる図が思い浮かぶでしょうか……。

かに座は古代メソポタミア時代からある古い星座のひとつです。この星座は古代ギリシアに伝わって定着しましたが、そのギリシアではプレセペ星団周辺の星をロバと結びつけていたことがわかっています。

なぜロバが草を食んでいる様子を連想したのかは謎ですが、よく考えたら、古代メソポタミアでこの星々をかにに見立てた理由も謎です。

双眼鏡を向ければ、ちょうどプレセペ星団と周りの４つの星が視野に収まります。ふだん目立たないかに座の四角を確認する絶好のチャンスです。赤い火星が飼い葉桶に突入する様が楽しみです。色の違いもよく見てください。

注意点は月です。５月５日には上弦の月になり、月明かりがジャマになります。とはいえ、赤い火星はすぐにわかります。最接近の５日前後にも双眼鏡を向けて、見え方の違いを楽しんでください。

構成／佐藤恵菜