薪の端材を燃料にビールを造る宮城・北蔵王山麓のForestBrewing 

山から伐りだした木を薪ストーブや焚き火用の薪に製品化する。その際に出る端材を燃料に使っているブルワリーがある。宮城県・北蔵王山麓に立つForestBrewingだ。

林業の視察先ドイツで出会った“多彩な”ビール

3月、仙台駅からバスに乗り、ForestBrewing（以下フォレストブルーイング）を訪ねた。仙台市民の水がめ釜房ダムのさらに上流、北蔵王山麓の川崎町にフォレストブルーイングはある。近くにキャンプ場があり、ブルワリーの前には川が流れる。

フォレストブルーイングの母体となる会社は印刷会社のハイパーグラフィック株式会社。本業の印刷業のほか、林業用のエンジンウインチの輸入販売と薪の製造販売の運営も手がける。

社長の鈴木和博さんの生家が北蔵王の山を所有していることが、その由縁だ。東京ドーム4個分ほどの広さを有し、先代は林業を営んでいた。

山の手入れをしようと社長が木を伐ってみたのは、東日本大震災後のある日のこと。伐ってはみたが麓まで運ぶことが出来なかった。これを機に、林業用のエンジンウインチの輸入販売を手がけるようになった。

林業の視察で訪れたドイツやオーストリアで、鈴木社長はうまいビールと出会った。かの地では、山で仕事を終えた職人たちはビアバーでビールをひっかけて帰って行った。ビールは町々で様々。ラガーだけでない、ビールの多彩さに惹かれた。

「こんないろいろなビール、日本でも造れたらいいな」という夢が、ブルワリー創業のきっかけである。2017年頃の話だ。

クラフトビール醸造は印刷からも林業からも薪からも遠い、まったくの異業種。それでも参入すると決めた。ビール事業部の鈴木孝博さんは、その頃「会社はもうひとつの事業の柱を探していた時期でもありました」と振り返る。

敷地内の薪製造所から出る端材を燃料に

フォレストブルーイングのブルワリーの手前には薪の製造所がある。小学校の校庭くらいはある広大な敷地に、さまざまな種類の木の丸太が積まれていた。

製造所には巨大な“薪割り機”がある。薪の原料は北蔵王の山から伐りだした雑木（主に広葉樹）だ。この薪割り機で1本の木を薪サイズにカットする。しかし薪割り機に入らない木もあるし、割り切れない部分もある。薪として売れない部分が、どうしても発生するのだ。この端材を何かに活用できないか——。長年の課題であった。

一般的に、使い道のない端材は木材リサイクルセンターに引き渡す。いわば産業廃棄物である。といっても、リサイクルセンターでチップや肥料、バイオマス燃料に加工されるので、最終的には木は何らかの形で資源化されていることが多い。

ブルワリー設立計画を進める中で、この端材をビール造りの燃料に使えないか？　という案が浮かんだ。薪の端材を利用するとなれば、それはおそらく日本で唯一のブルワリーになる。

ビールの主原料はモルト（麦芽）、ホップ、酵母、水。実際に醸造工程の麦の糖化、麦汁の煮沸で使われるのは「お湯」である。ビール造りは大量のお湯を必要とするのだ。それをガスや灯油ではなく、端材を燃料にしたボイラーでつくる。薪ボイラーを買う資金はクラウドファンディングで調達した。

ブルワリーでは醸造タンクや缶の充填機などの洗浄が日常業務だが、ここにも薪ボイラーでつくったお湯が使える。ブルワーの仕事は洗浄が半分と聞いたことがあるが、それくらい醸造業は洗浄に神経を使う。お湯が使えるのは大きなアドバンテージだと思う。

「たまたまウチはすぐ隣で薪の端材が手に入るので燃料費の節約につながっています。端材活用のためにビール造りを始めたわけではないのですが、結果的に端材を使うメリットが出ています」と鈴木さんは話す。

2000リットルの水を温めるのに必要な端材は？

薪ボイラーはブルワリーのすぐ脇に設置されている。

薪ボイラーでは水を直接温めるのではなく、加熱された不凍液が配管を循環している。それがブルワリーの容量2000リットルのタンクの水を約80℃まで温める。

2000リットルの水をお湯にするのに、どれくらいの薪の端材が必要かというと、「およそ１㎥の3分の２」。案外少ないという印象だが、「薪ボイラーの性能もいいのです」とのこと。ちなみにブルワリーにある薪ストーブは、1日8時間使用として、１㎥で５日ほど保つということだ。

森と森の生き物たちを感じる1本に

フォレストブルーイングのビールはヘレス、デュンケル、ドッペルボック、ヴァイツェン、ラオホなど、ドイツのスタイルが多い。

醸造長の北條さんはドイツ・ミュンヘンでビール醸造を学んでいる。「もちろんホップの香りも大事だが、モルトのうまみをしっかり引き出したい」ブルワーだ。

クラフトビールは今もIPAやヘイジーIPAの人気が高いが、食事、特に和食にはちょっと合わせにくいところがある。

フォレストブルーイングのコンセプトは明確で、「素材のうまみを感じられる、食事といっしょに楽しめるビール」だ。IPAやヘイジーIPAも醸造するが、たとえば「チェーンソーヘイジー」（2025年まで定番だった）は香りや甘みを抑えたドライな飲み口で、食事にも合わせられるヘイジーIPAだった。

フォレストブルーイングのビールの、もうひとつの特徴は鮮やかなラベルにある。山、森、梢。カワセミ、キタキツネ、アオバズク。ブルワリーの名前通り森を感じさせるデザインだ。

日本の森を取り巻く環境は深刻さを増している。林業に関わる人の減少、高齢化、放置林の増加などの一連の問題は数十年にわたって取り残されたままだ。それを間近で知るフォレストブルーイングには「ビールで森の問題がどうこうなるとは思っていません。ただ、ウチのビールが森を感じるきっかけになってくれれば」(鈴木さん）という思いがある。

薪燃料はカーボンニュートラルである。単に化石燃料を使わずＣＯ2を排出しないことに留まらない。薪の原料であるナラやブナの広葉樹が伐採されることで、切株から新しい芽が生まれ、森の若返りにつながる。若い木がまたCO2を吸収しながら育ち、薪の原料になる。薪燃料を使うことは、自然界の循環の一環そのものだ。それでも里山の荒廃が進んでいるのはコストに見合わない、つまり伐採して薪を売っても十分な利益にならないからだ。

吉廣さんは以前、森林組合の仕事に就いていた。フォレストブルーイングの取り組みをこんなふうに話す。

「今、薪ストーブの薪需要はそれなりにあるのですが、薪を利用できる場所も設備も限られます。ビール造りに薪の端材を活用しても、それで薪需要が増えるわけではありません。ただ、薪の地産地消につながっている点では意味があると思っています」

薪のある生活。端材を使える生活とはどんな環境の、どんな生活なのだろうと想像してみるが、なかなかむずかしい。冷蔵庫を開けたとき、森のラベルの缶ビールが見えるとちょっと違うだろうかと思ったりする。

●ForestBrewing 宮城県柴田郡川崎町川内北川原山238-60
https://forestbrewing.jp