野生の雪豹に初遭遇！インドで捉えた幻の獣の生きる姿とは

【雪豹に会いに、インド・スピティへ 　第3回】

夜が明ける瞬間を狙って、雪豹の撮影に挑戦！

僕は友人と相談し、彼が紹介してくれたスピティ人のスキャナー（現地でのネイチャーガイドに対する呼称）の男性とともに、デムルでもう1日、粘ってみることにしました。

翌朝、日が昇る前に、僕はスキャナーの男性とともにホームステイ先の家を出発し、前日の現場に再び向かいました。スキャナーの男性は、羊の死骸にはまだたくさん肉が残っていたから、雪豹も同じ場所にいるはずで、ほかの撮影者がいない早朝なら、昨日よりもう少し近い場所から撮影できるだろう、と僕にアドバイスしてくれました。

二人きりで、できるだけ気配を殺しつつ、昨日いた場所よりも200メートルほど近い丘の背後まで移動。上をふり仰ぐと、稜線の上に、雪豹の母親と子供の姿が浮かんでいました。

ちゃんと写っていてくれ……と、祈るような気持でファインダーを覗きながらシャッターを切り続ける間、僕は、雪豹の母親と子供のまなざしが、まっすぐに自分に注がれているのを感じていました。

羊の死骸を巡る、狼と雪豹のにらみ合い

昨日いた丘の上まで後退し、三脚にカメラを据えて、観察を続けます。朝の時間帯は、僕たちの背後から太陽光が射しているので、昨日よりもずっと撮影しやすい状態でした。

しばらくすると、羊の死骸の気配を嗅ぎつけたのか、一頭の狼が、姿を現しました。犬に似ていますが、ぴんと上に尖った耳、鋭い鼻面、ふさふさとした尻尾などが特徴的です。

羊の死骸を挟んで対峙する、雪豹の母親と狼。一対一では勝てないと察したのか、狼は羊をあきらめて、何処かへと去っていきました。

勝ち誇ったように羊の死骸の脇に座りながら、雪豹の母親は、朝の眩しい日射しに目を細めていました。

こうして僕は、スピティに到着した直後にいきなり、運良く雪豹を目撃することができました。ただそれは、この後に続く雪豹たちと過ごした冬の日々の、ほんの始まりにすぎませんでした。