秋の夜に昇るペガスス座の母は、馬ではなく絶世の美女だった？

ペガススは魔女メデューサの血しぶきから生まれた

秋の代表的な星座のひとつペガスス座。大きな四辺形が特徴で、これは「秋の四辺形」と呼ばれます。有名な星座ですが、実はその由来はいまひとつ不明な点も多い星座です。なぜ馬なのに翼が生えているのか、なぜ上半身しか描かれていないのか、いずれもよくわからないのが本当のところです。

ペガススの話はギリシア神話にも出てきます。もっとも有名な話はペルセウスにからんだエピソードです。

ペルセウスといえば夏のペルセウス座流星群で知られますが、ギリシア神話屈指の英雄です。ペルセウスの武勇伝のひとつが、メデューサという魔女退治です。メデューサは毒蛇の髪をもち、その目を見た者を石に変える恐ろしい力を持つ魔女でした。ペルセウスはメデューサの目を見ずに済むように、ピカピカに磨いた盾にその姿を映し、剣で首をバッサリ。吹き出す血しぶきの中から生まれてきたのがペガススです。

英雄ペルセウスは切り落とした首を腰に結わえつけて空を飛び、次には海の化けものに襲われそうになっていたアンドロメダ姫を救うというヒーローぶりを見せつけます。ちなみに、海の化けものはくじら座に、アンドロメダ姫はペガスス座の隣のアンドロメダ座の由来となっています。

しかし今回注目してほしいのは、魔女のメデューサです。もともとメデューサは人間でした。ギリシア神話ではゴルゴン三姉妹の末娘、絶世の美女として描かれています。その美しさゆえに、海の神ポセイドンに見初められ、子どもをつくってしまいました。

諸説ありますが、一説には、ここで激怒したのがポセイドンの姪のアテナでした。こちらは知や戦いを司る女神です。ポセイドンがメデューサを、よりによってアテナの神殿に呼び込んだことがアテナの逆鱗に触れたのでしょう。報復としてメデューサの美しい髪を毒蛇に変え、さらに、その目を見た者は石になるという呪いをかけて魔女にしてしまったのです。この際、ポセイドンに対して報復があったのかは不明です。

理不尽な仕打ちを受けたメデューサが眠っていたところ、次はペルセウスに襲われたというわけです。そして、ペルセウスの腰に結わえ付けられた首が星座絵に描かれ、メデューサ、イコール恐ろしげな魔女というイメージを今日に伝えています。しかし由来をひもとくと、ペガスス座とペルセウス座にはメデューサの悲劇が横たわっています。

アンドロメダ姫の頭とペガススの腹が同じ星

ペガスス座といえば四辺形が有名ですが、実はその一角はペガスス座の星ではなく、アンドロメダ座の星です。

ペガススのお腹のあたりにある星アルフェラッツは「うま」という意味のアラビア語に由来します。本来ペガスス座の星であることは明らかなのですが、現在はアンドロメダ座に属しています。

星には明るさや配置などの順にギリシャ文字の符号が付けられています。ペガスス座の四辺形の星は４つですから、α（アルファ）、β（ベータ）、γ（ガンマ）、δ（デルタ）と４つあるはずですが、δはありません。四辺形の北東の角の星は、アンドロメダ座の頭にあるα星になっているからです。

こうなった背景には、20世紀はじめ、天文学者たちが星座の領域を明確に定めたことがあります。

天体の位置を指し示すときは、やはり、〇〇座の東、△△星座の西など、古くからある星座で表わすのが何かと便利です。そのため、それまで「ペガスス座とアンドロメダ座の頭のあたり」で済んでいたエリアも、いずれかの星座に決めることにしたのです。

星座の領域をキッチリ区切ると、アルフェラッツのように今まで２つの星座で共有していた星も、どちらか一方の星座に決めなくてはなりません。1928年に国際天文学連合（IAU）が星座の境界を定めました。アルフェラッツはもともと「ウマ」という意味がありながら、アンドロメダ座の星になりました。

このように星座の領域を定めるにあたり、星座間の境界線のせめぎ合いには興味深いものがあります。おうし座の雄牛の角がぎょしゃ座に接するあたりには複雑な境界線が敷かれています。

「秋の四辺形」から探す秋の星座

ペガスス座の４つの星が作る四辺形は「秋の四辺形」と呼ばれます。見上げると、ほぼ天頂に大きな四角が見えます。この四辺形を使って、秋の星座を見つけてみましょう。

11月10日20時の空。秋の四辺形からみなみのうお座のフォーマルハウト、くじら座のディフダを見つけてみよう。（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ）＞

ペガスス座のシェアトとマルカブを結んだ線を南に延ばしたところにあるのが、みなみのうお座の1等星フォーマルハウトです。

アルフェラッツ側の線を南に延ばした先に、少し明るい星があります。くじら座のディフダです。くじら座のしっぽにあたります。くじら座は巨大なので、まずディフダを見つけてから、頭のほうへ辿っていくのがいいでしょう。

四辺形の北側にはカシオペヤ座が高く昇っています。今年は南の空に土星もあります。

秋の四辺形を見上げるとき、今年はメデューサの悲劇も思い出してみてください。

構成／佐藤恵菜