最後にもう一度だけ……鮎釣りと夏の終わりを告げる真っ黒な落ち鮎

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志田 こうたろう

【越後釣り道中】いよいよ終わりを迎える鮎の友釣り

年魚（寿命が1年の魚）の一種である鮎は、春に河川を遡上し、秋～晩秋にかけて産卵行動を取りつつ流下、その一生を終えます。また、そういった鮎のライフサイクルに合わせ、産卵が盛んになる10月から一定期間の禁漁になる河川も多く、実質的には鮎釣りシーズンは9月いっぱいとなる場合がほとんどです。

今回は9月の末頃、夏の暑さが過ぎ去り少し寂しさを覚えながら、新潟県糸魚川市の海川に今年の鮎釣り最後となる納竿（のうかん）釣行に行ってきました。

海川の鮎釣り

実は前回、同じく新潟県の村上市を流れる三面川で鮎釣りを終えたつもりだったのですが、後ろ髪を引かれる思いが強く、最後の最後にもう1回だけと、今回海川に赴きました。海川は今年のシーズン初期から最盛期まで足しげく通った河川のひとつで、鮎の生育具合や釣れ方の変化など、釣りを通して川の状況を肌で感じてきた河川のひとつです。最後に海川で鮎釣りをしたのは9月1日でしたが、状況はどのように変わっているでしょうか？

オトリと遊漁券を購入し、釣りスタート！

縄張りに侵入してくる他の鮎を追いかけるという野鮎（野生の鮎、以下鮎）の特性を利用し、専用の仕掛けを取り付けたオトリ鮎（以下オトリ）を操作して鮎を挑発し、体当たりさせることで針に掛けるというのが鮎の友釣りです。そのため、鮎釣りは、まず初めの1尾となるオトリを購入するところからとなります。海川を管轄する糸魚川漁業協同組合にてオトリと遊漁券を購入し、いざ鮎釣りスタートです。

1か月で状況は一変……

鮎釣りはポイントの状況を見極めることが釣果を左右するため、めぼしい箇所を数カ所、橋から川を見下ろす形で下見をしてみましたが、鮎の姿を目視で確認することはできませんでした。終盤の鮎釣りはひと雨ごとにひと瀬、鮎が下流に降るといわれる通り、どうやら前回釣りをした9月1日から、1か月で状況は一変していたようです。

鮎の魚影（釣り人のあいだで魚の気配をいう）はかなり薄くなったようですが、ひとまず中流域にあたる場所から鮎釣りを開始してみることにしました。

しばらく釣りを続けてみるも……

さっそくオトリに仕掛けを取り付けて瀬（波立ちのある速い流れ）に放ってみますが、なかなか鮎が掛かりません。「鮎は瀬を釣れ」という格言があるほど鮎という魚は瀬に居着くため、居ればすぐ反応があるものですが、産卵を控えたシーズン後期の鮎は縄張り意識が薄れ、オトリを追わなくなってしまっているのかもしれません。

白波が立つ瀬らしい瀬に見切りをつけ、盛期であれば次点となるような比較的緩い流れの、トロ瀬と呼ぶのが丁度いい流れにオトリを入れてみます。それでも我慢の時間が続き、30分ほどじっと待っていると……。

ようやく掛かる！

なんとか最初の1尾が掛かりました！ オトリは元気なほど次の鮎が掛かりやすくなるため、釣れた鮎を次のオトリとして使用するというサイクルを繰り返す、循環の釣りといえるのが鮎釣りです。購入した養殖もののオトリで最初の1尾を釣るのが最も難しく、天然の鮎にオトリが替われば次々に釣れるというのは、鮎釣りでは定番の展開です。さっそく釣れた鮎をオトリにして、瀬の同じポイントに泳がせてみます。

……しかし、最初の1尾同様になかなか掛かりません。

粘れば釣れるものの、1尾追加するのに20分～30分程度を要する、鮎釣りでは少々渋いと感じる状況、やはりシーズン終盤で活性（魚の捕食行動などへのやる気）が低いのか、厳しいようです。14時を過ぎ、5尾ほど釣れたところでポイントに見切りをつけ、下流域のほうへ移動してみることにしました。

下流のポイントで夕マズメを迎える

シーズン終盤の鮎は産卵のためにどんどん川を降ることから、海にほど近い下流域のポイントに来てみました。加えて魚の活性が上がりやすい夕マズメ（日の入りで明暗が切り替わるタイミング）、ここで釣れなければいよいよ今年の海川は鮎釣りシーズンの終わりといったところでしょう。

オトリ缶（鮎を生きたまま運搬する入れ物）から引き船（釣りの最中鮎を活かしておく入れ物）に先ほど釣れた鮎を移し、さらに天然の鮎を選んでオトリとして使用し、波立ちの穏やかな瀬にオトリを放ってみます。

いよいよ今シーズンの鮎釣りも終わり

すると、すぐに反応があり鮎がかかりました！ 下流に走る鮎の強烈な引きをいなし、取り込んでみると、全身が真っ黒に変色した落ち鮎（産卵のために川を降る鮎）でした。鮎は産卵を意識すると、お腹にオレンジのラインが浮かび上がり、体色が黒く変化していくという性質があります。オトリへの反応は良かったものの、ここまで鮎が黒いといよいよ今シーズンの鮎釣りは終わったのだと実感しました。

17時には薄暗くなる秋の夕マズメまでの2時間ほど、このような真っ黒な鮎が時折混じりつつも10尾程度の釣果を重ね、名残り惜しさを感じつつも今シーズンの鮎釣りを終えることとしました。

また来年！

鮎釣りシーズンが始まった6月下旬、夏が永遠に続くかのごとく感じたものですが、毎年必ず終わってしまうものです。今年の鮎釣りを振り返りつつ、また必ずやってくる来年の鮎釣りを楽しみにしたいと思います。