しし座の季節、春到来！現在の大きさを凌駕して夜を支配する、巨大しし座の話

廣瀬匠

巨大しし座のイメージ図。（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ、廣瀬匠）

春の星座の代表格、しし座の季節がやって来ました。全天88星座の中でも屈指の美しい星座です。実は春の夜空には、このしし座よりはるかに巨大な獅子が描かれていたことがありました。どれほど大きかったかというと、あわやオリオン座に迫るほどでした。

春の大三角としし座の見つけ方

春の星座の見つけ方は、北の空から始めましょう。北の空、高くに北斗七星が昇っています。この柄杓の柄のカーブをそのまま伸ばしていくと、うしかい座のアルクトゥールス、ややオレンジ色の明るい１等星が見つかります。

その右下、南西寄りにある明るい星がおとめ座のスピカです。2つの星から西にある星が、しし座のデネボラです。この３つを結ぶと春の大三角ができます。しし座のデネボラは「獅子の尻尾」が語源で、たしかにちょうど獅子の尻尾にあります。

春の星座はおおぐま座から。北斗七星の柄杓の先を南側へ伸ばしていくと、うしかい座のアルクトゥールス。（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ）

もうひとつ、しし座探しの目印になるのは頭の方の逆ハテナ型です、その足元にある明るい星が１等星のレグルスです。逆ハテナの真ん中にあるアルギエバは、きれいな二重星で、天体ファンが望遠鏡を向けたがる人気の星です。

しし座の頭部の逆ハテナが目印。前脚に１等星レグルス。首のあたりにアルギエバ、尻尾にデネボラ。（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ）

おもしろいのは、アルギエバの位置と名前のギャップです。位置は首の下あたりですが、名の由来はアラビア語で額です。星座の世界ではよくあることですが、アラビア語の星の名前がヨーロッパに広まっていく過程で、発音だけ伝わって、意味が伝わらないことがよくありました。

それにしても、なぜこの位置が獅子の額なのでしょうか？　しし座は古代メソポタミア文明の時代からある、とても古い星座のひとつです。この星座がメソポタミアからギリシアに伝わって今の「しし座」になった一方で、メソポタミア文明が栄えた中東に残った伝承は独自の発展を遂げました。7世紀にイスラム教が興る頃までのアラビアでは、巨大な獅子を夜空に思い描いていたことがわかっています。

では、どれくらい巨大だったのかというと、獅子の前脚の片方がこいぬ座の１等星プロキオン、もう片方がふたご座の１等星ポルックスまで伸び、後ろ脚はうしかい座のアルクトゥールスと、おとめ座のスピカまで伸びていました。ほとんど冬の星座と春の星座をまたがる巨大な獅子です。

巨大しし座のイメージ図。西はふたご座、こいぬ座、東はうしかい座、おとめ座まで覆い被さる獅子。「鼻先がかに座」「かみのけ座が尻尾」という記述のある史料に忠実に再現すると、天から獅子が襲ってくるような大迫力！（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ、廣瀬匠）

四肢にそれぞれ１等星を抱え、さらに現在もしし座に属するレグルスもありますから、合計５つの１等星を擁する巨大かつ超豪華さを誇っていたと想像されます。

さらに、２世紀半ばの天文学者プトレマイオスが著した天文学書『アルマゲスト』では、しし座の尻尾のデネボラも１等星、ふたご座の兄の星カストルも１等星と記されています。

デネボラの明るさは2.1等級と平凡な２等星ですが、このあたりは明るい星がなくポッカリと空いていることから、なんとなく際だって見えたのかもしれません。ふたご座のカストルのほうは1.6等級ですから、あと0.2等級明るければ１等星の仲間入りができました。ちなみに、しし座のレグルスが1.4等級で、全天21ある１等星の中でもっとも暗い１等星です。

『アルマゲスト』は後にアラビアに伝わり、アラビア人もギリシア式のしし座を採用するようになりました。仮にプトレマイオスの恒星リストだけ拝借して従来の獅子のイメージを残した場合、１等星を７つも従えていたことになります。