ムクロジを知ってる？果皮は石けんに、タネは羽根突きの玉になるのだ

画家・写真家・ナチュラリストの奥山ひさしさんによる、美しいイラストと写真付きの自然エッセイです。今回は、タネが羽根つきの玉に使われるツワブキについて。

ムクロジの学名はSapindus mukorossi

ムクロジ科の落葉高木。林中に生え、庭園、神社に広く植栽される。夏に緑白色を帯びた小花を多数開く。和名表記は「無患子」。中国では紀元前から知られ、鬼を追い払い患いを無くすと伝えられた。

果皮は漢方で「延命皮」とよばれ、水でよく泡立ち、泡が消えにくい性質から、せっけんや消火器の成分として活用された。

タネは「羽根突き」の玉に利用される。自作してみると、羽根の大きさや角度で飛ぶ速さや距離が変わって、おもしろい。

ムクロジはムクロジ科の落葉高木で、本州から九州まで分布する。山地に育つ15～20ｍほどの木だが、自生のムクジロはめったに見ることができない。都会だと神社やお寺の境内などでたまに見かけることがある。
　
葉は羽状複葉で30～40㎝ほどもあり、6月の末ごろ、枝先に泡つぶのような淡い緑色の小さな花をかためてつける。
　
秋になるムクロジの実は、非常にユニークな形で、初めて見る人はきっと目を丸くすることだろう。直径2㎝ほどの黄褐色の実を砕くと、黒くて堅い大きなタネが入っている。このタネは「羽根突き」の玉に利用される。
　
ドリルでタネに穴を開け、拾っておいた鳥の羽根をつけ、板を削って2枚の羽子板を作り、近所の子どもたちと羽根突きをしてみた。昔なら正月にはどこでも見られた羽根突きだと思うが、今ではほとんど見かけない。

私の作った羽根は、羽根の大きさや角度で飛ぶ速さや距離が変わって、意外におもしろかった。負けたからといって、顔に墨を塗ったりはしなかったが、この遊びは日本流のバドミントンで、けっこう楽しめる。
　
黄土色の果皮にはサポニンが含まれ、水に入れてもみつぶすと、とてもよく泡立ち、昔はせっけんの代わりに用いた。
　
ムクロジと同じようにせっけんの代用にされたサイカチは、川岸などに育つ大きな木で、樹皮には鋭いトゲがびっしりとある。サイカチの果実（豆果）は、さやの長さが30㎝ほどもあって、ぐねぐねとねじれている。
　
ムクロジといい、サイカチといい、なんとも個性的な実をつける木だ。