新星爆発はいつ？予想日が過ぎて、ますます目が離せない激変星「かんむり座T星」

今年もかんむり座から目が離せません。昨年の5月に、かんむり座T星の新星爆発予想をお伝えしましたが、予想に反して、まだ爆発していません。しかし爆発の可能性がなくなったわけでなく、ますます、いよいよ、いつ起きてもおかしくない状況です。

2024年９月までに爆発するハズだったのに

はじめに、かんむり座Tの新星爆発について、おさらいしておきましょう。

1等星アルクトゥールスを含むうしかい座の東よりに位置するかんむり座。そのT星は、ふだんは10等ほどで肉眼では見えません。新星爆発すると2等星くらいまで明るくなると予想されています。十分に肉眼で見える明るさです。かんむり座の冠の形が、ちょっと歪になるわけです。

かんむり座はうしかい座の東寄りにある。目印はうしかい座の１等星アルクトゥールスと、かんむり座の2等星アルフェッカ。（画像：ステラナビゲータ／アストロアーツ）

爆発は2024年9月頃までに起きると予測されていました。そのため、昨年からずっとかんむり座Tに注目している天文ファンは少なくありません。今か今か、まだかまだかと待ちわびているのですが、それは今日、起きてもおかしくありません。

「新星爆発」といっても、それは新しい星の誕生ではありません。逆に、現役を引退した老星が凄まじいエネルギーを放出して、急激に明るくなる現象です。多くの新星は一度、爆発したら次に爆発するのは数千年後や数万年後と、はるか彼方の話になります。

しかし、かんむり座Tはおよそ80年おきに爆発すると考えられています。すでに過去2度の爆発が観察済です。はじめに観察された爆発は1886年。次が1946年です。

前回の爆発の際は、1938年からわずかに明るくなり、1945年1月に暗くなり、翌1946年2月に爆発し、２等級ほどに明るくなりました。この経緯に沿って逆算したところ、次は2024年に爆発すると予測されたのです。

鍵を握るのは第３の星？　結局いつ爆発するのか

このように繰り返し爆発する星を「再帰新星」と言います。

新星爆発は２つの星が近距離で互いの周りを公転している「近接連星」に起きる現象です。

両者があまりに接近していると、軽い星から重い方の星へガスが流れ込みます。ガスの多くは水素です。重い方の星が年老いて、白色矮星という、いわば燃えかすのような状態になると、表面に水素がどんどん降り積もり、一定量に溜まると核融合を起こして大爆発するのです。これが新星爆発の正体です。

一度の新星爆発で白色矮星に降り積もったガスは飛び散りますが、白色矮星がなくなるわけではなく、もう一方の星（伴星と言います）も残ります。伴星からまたガスが白色矮星のほうに流れ込み、再び降り積もり、再び一定量に達すると核融合を起こして爆発します。このように、ある程度の期間を置いて爆発を繰り返すのが「再帰新星」です。

再帰新星のイメージは「鹿威し」（ししおどし）を想像するとわかりやすいです。よく日本庭園で見られる、竹筒に水が溜まるとカタン！と音がして落ちる、あれです。白色矮星に一定量のガスが溜まると爆発するのが再帰新星です。

しかも、かんむり座Tは10等星程度から２等星くらいまで急激に光度を増す「激変星」です。