雪解け時期のお楽しみ！メープルシロップを作る雪上ハイキングは感激がいっぱい

冬は猟師と巡る雪山トレッキング＆ジビエランチ、春になると山菜狩り、夏休みは釣り、秋はキノコ狩りといった具合に、一年中、長野県・小谷村の自然と暮らしを学ぶツアーを開催している「おたり自然学校」では、あたたかい日が次第に増えてたっぷり降り積もった雪の壁が少しずつ減っていく、雪解け時期だけのスペシャルなツアーを用意している。市場にはめったに出回らない”国産天然メープルシロップ”を味わう「メープルの森ハイキングとメープルシロップ作り」だ。

天然メープルシロップ作りができるのは2月末からのわずか1カ月だけだと知り、春スキーを楽しむ日を1日削ってツアーに参加してきた。

かんじきを履いて広葉樹の森に出発

▲ガイドを務めてくれた大日方さん

大日方さんらおたり自然学校では「山歩きに必要な技術を伝えるのも大切ですが、”自然の恵みをいただく”体験を多くの人にしてほしい」を信条としてプログラムを作成。この日のツアーもかんじきで森を歩き、樹液で作ったシロップと紅茶を味わう”おいしい”ツアーとなっている。

雪上ハイキングではかんじきを使う。スノーシューよりも軽く、ぺたんこに重ねて持ち運べるので収納性もよさそうだ。

「浮力はスノーシューのほうが高いけれど、かかとが浮かないので歩きやすくてバックもできます。今日みたいに平らな雪原を歩くのに適しているんですよ」と履き方を教えてくれた。

▲かんじきの前後を確認し、長靴の先を突っ込んだらかかとの輪っかに紐を通す。すくい上げるように外から内に向けて通していく

▲しっかり上に引いて締めたら、足首に紐を回して結ぶ。雪上で外れたらやっかいなので、ここできっちり締めるのがポイントだ

▲準備完了！

森歩きはほぼ平らで、野鳥や動物の足跡を探しながらのんびり進む。

大日方さんによると「市販されているメープルシロップの8割はカナダ産。日本でも秩父など一部で作って市販されているようですが、ここは奇跡の場所」なのだとか。

というのもメープル＝カエデ。カナダは広大な森で効率のよい採取システムが確立されているけれど、日本は広葉樹の森からカエデを探して樹液を採取する。その森はなかなかの斜面で、たどり着くのも採取した樹液を運ぶのも大変なのだ。

▲コースをスマートウォッチで記録してみた

▲道路に沿った平原を歩いていることがわかる

その点、ツアーをおこなっている森は平坦で道路のすぐそば。アプローチが楽だし、樹液が詰まった20Lものポリタンクを運ぶ距離も短くてすむというわけ。

■とれたて樹液の味は？

広葉樹の森にはいろいろな木が生えている。この中からカエデを見つけるには？　そのヒントは枝からぶら下がった種子。クルクルまわりながら落ちるプロペラつきの種子があれば、それはカエデ科の木なのだという。

もっとも日本にはイロハモミジ、ヤマモミジ、メグスリノキなど30種類ほどのカエデが生えている。市販のメープルシロップはサトウカエデの樹液からできているが、ここではイタヤカエデとウリハダカエデの樹液を採取する。サトウカエデの葉っぱは切れ込みが浅めで、イタヤカエデとウリハダカエデの葉っぱも切れ込みが浅めというからおもしろい。

ちなみに、大日方さんは試していないそうだがほかのカエデの樹液でもシロップを作れるかも？　そう想像するのもワクワクする。