絶えない炎に注目！パリ五輪の聖火トーチにはSOTOが誇るバーナー技術が投入されていた

平等、水、平和をテーマにデザインされた光り輝くパリ2024オリンピックのトーチ。その華やかな輝きを、日本の職人の魂が支えているって、知ってました？

オリンピックのはじまりを知らせる、聖火リレートーチの裏側に潜入

スポーツの祭典・パリ２０２４オリンピックの開催が迫ってきた。“開催期間中は寝不足が続くんだよ”という人もいれば、“あんまり興味がないんだよね”という人もいるはず。でも、オリンピックの象徴ともいえる聖火を運ぶトーチの心臓部を、日本の、しかもビーパル読者になじみ深いあのメーカーが作っているとなったら、俄然興味が湧いてくるのでは？
　
そもそも聖火リレーは1936年のベルリンオリンピックからはじまった。当初のトーチは鋼鉄で作られた高さ28㎝の支持部にマグネシウムチューブを備え、可燃性のペーストを燃やすデザイン。燃焼時間は最短10分だったとか。消えたときに備え、予備の聖火はランタンに保存され、自動車で運ばれていた。それから39本の聖火リレートーチが誕生したが、開催国により、真鍮だったり銀だったり、木製だったりと意匠はさまざま。

燃料も液化ガス、固形燃料、なかにはオリーブオイルなど、じつにバラエティーに富んでいる。ちなみに1964年の東京オリンピック、1972年の札幌とも、インダストリアルデザインの巨匠、柳宗理氏がデザイン。珍しいところでは、1984年のサラエボではなんとミズノが、2002年のソルトレークシティは、なるほど、と頷けるコールマンが携わっている。

千差万別のトーチデザイン　

ギリシャ・オリンピア市と姉妹都市である愛知県稲沢市には、過去の聖火リレートーチが展示されており、オリンピア市の聖火採火式などにも参加している。

左から 2021年東京2020 オリンピック／パラリンピック・2016年リオデジャネイロオリンピック・2012年ロンドンオリンピック・2008年北京オリンピック・2004年アテネオリンピック・1998年長野オリンピック・1996年アトランタオリンピック

日本の技術が輝くパリオリンピック

そして、40本目となる聖火リレートーチに携わったのが、2020年の東京オリンピックでも燃焼部を担当した、新富士バーナー。自国開催で自国メーカーはわかるが、なぜパリで!?

「じつは’22年の夏にいきなりパリ組織委員会からメールが来まして。トーチはデザインと燃焼機構に別れ、パートごとにコンペが行なわれるんですが、その燃焼機構のコンペに参加しませんかと。で、正式な受注連絡は’23年の1月。東京オリンピックのときは3年〜3年半の猶予があったんですが、今回は開発から製造まで約1年。間に合うかどうかドキドキでした」
　
とは、開発チームの山本洋平さん。そこからは怒涛の日々がはじまった。トーチのデザインが決まったのは2月、3月から燃焼部とボンベの開発を開始。

「見てわかるように、かなり独特なデザインなんです。上部がすぼんでいるので、空気の取り入れが難しい。しかもパリ大会のデザイナー曰く、ランナーが止まったときは炎を上向きに、走っているときは、炎が旗のようになびくようにしたいと」
　
炎の色や長さ、幅に至るまで、細かいリクエストがあった。とはいえ、聖火を絶やさないための技術には自信あり！　それが新富士バーナー擁するアウトドアブランド、SOTOが培ってきた長年のノウハウだ。我々にもなじみ深い、“マイクロレギュレーター”と“触媒燃焼”である。

「さまざまな環境下で、炎の形状、勢いを一定に保つといえば、マイクロレギュレーターです。50㎜／hの豪雨にも、時速60㎞の突風にも耐えられます」
　
そして、ランタンに使われているプラチナを使った触媒燃焼を搭載することで、雨や風によってプラチナが低温になっても、燃料と空気が供給される限り、炎を灯し続けることができる。

「聖火の赤い炎とプラチナの下で燃焼する1500度Cの青い炎、プラチナの表面で燃焼する触媒燃焼、これら3つの燃焼が同時に行なわれていることが本燃焼機構の特徴です。SOTOのバーナーとランタンがあったからこその発想といえます」
　
東京のときから屋上に目隠し用の衝立を作り、その中をトーチ片手に走り回った。1／100㎜単位の微妙なニュアンスを伝えるため、2、3か月に1回はフランスまで足を運んだ。

「YouTubeで聖火リレーの1日のハイライトが流れています。ハラハラドキドキしながら、土砂降りの中を走るランナーを見るんですが、しっかり燃えているのを見てひと安心」
　
ランナーが炎をなびかせて走る姿、見たくなりましたよね？